2023赛季中超联赛是全面正常化的第一个赛季，其中不乏戏剧性场景，而且球场更是热闹非凡，包括大量专业球场的启用、球迷重新涌进现场，看台巨型TIFO的展现，观赛体验得到大幅度改善。但如果回归绿茵场内，则外援依然扮演着主导中超联赛的角色，并没有因为“金元时代”的结束而有所改变。
（2023赛季中超上座率最高的一场比赛为北京国安主场对阵上海申花的52500人。图/新华社）
①中超上座率在恢复中
或许是疫情三年让球迷们重新有了看球的冲动或欲望，再加上专业球场的使用，这也使得中超联赛重新成为球迷关注的一项赛事。据不完全统计，2023赛季中超联赛场均上座率为19898人、接近2万人。虽然上座率尚无法与“金元时代”特别是2015年至2019年这五年最为疯狂的时候相比，但是，今年中超联赛上座率已经远超2014年赛季之前。尽管今年中超联赛中各种争议始终没有停止，而且围绕着技战术水平“大幅度下滑”等说法始终未曾平息过。这其实也从一个侧面可以看出，吸引人前往现场观战的，恐怕并不仅仅只是技战术水准。
以成都蓉城的主场凤凰山足球场为例。本赛季是成都蓉城进入中超联赛后第一次真正意义上进行主场比赛，15个主场场均上座率为37497人，是继国安之后主场上座率第二高的球会。但是，每每主场比赛，蓉城似乎并不只是在进行足球比赛，更像是在开音乐会，这给外人留下了深刻印象。甚至可以说，其他球会在看到蓉城的主场氛围后也开始模仿，而且不仅仅是俱乐部球会，甚至连国字号队伍也开始加上了赛后谢场那一幕。换言之，在如何营造主场氛围方面，其实还是大有文章可做，中超联赛依然存在着巨大的潜力。
至于像国安的主场上座率就更无需多言了，只有在广州队有成绩支撑的时候，才可以超越国安的上座率，但如今广州队成绩一落千丈，中甲联赛的上座率就无需多言了，但国安的主场依然火爆异常。据不完全统计，今年国安的主场上座率达到了45592人，创下了国安队有史以来单个赛季主场上座率最高纪录，甚至超过了史上最高的2019赛季的场均41801人，也逼近了广州队在2018赛季所创下的单赛季球队主场上座率最高的场均47002人。除此之外，国安还有三个赛季的主场上座率超过4万人，即2011赛季的场均40397人、2015赛季的场均40997人，2018赛季的场均41743人。不得不说，这与新工体的全面启用有很大关系，当然，如果国安成绩更好一些的话，或许上座率还能再走高。
国安主场上座率场均超过4.5万人，在整个亚洲范围内也可以排第一。目前，伊朗国内联赛虽然多家俱乐部使用可以容纳10万人的阿扎迪体育场，但因为球场入场人数受限，因而上座率不高。在2022-23赛季，伊朗联赛中上座率最高的拖拉机厂队的主场上座率才33000人；而在2023-24赛季中，拖拉机厂队的主场上座率有明显提升，但也还不到4万人。如今异常火爆的沙特联赛，2023-24赛季中上座率最高的希拉尔队，主场比赛上座率也才27000多人。而近邻日本上座率最高的浦和红钻， 本赛季的场均上座率也才26800多人。
而本赛季最令人意外的恐怕当属天津津门虎，场均上座率达到了29538人，这当然是与津门虎整个赛季主场保持不败有很大关系。而且，如果不是最后一个主场对阵申花只有28550人前往现场，则很有可能整个赛季突破3万人大关。但无论如何，重生中的津门虎算是很好地度过了难关。而且，在今年7月7日主场对阵南通支云的比赛中，48577人涌入奥体中心观看，也创下了单场主场上座率的一个纪录，在今年整个中超联赛单场比赛中，这个数字也排名前三位。前两位则均是国安所创下，而且上座率均突破了5万大关，即8月19日主场2比1击败申花时所创下的最高52500人以及4月29日0比0战平山东泰山时的50312人。
据统计，在今年单场联赛上座率最高的10场比赛中，8场比赛发生在国安队的主场新工体。除了津门虎对阵南通支云的比赛外，另一场上座率跻身前十位的就是泰山7比30日在主场3比0取胜国安的比赛，上座率为45889人，排第九位。所以，对国安俱乐部而言，在京城有如此强大的球迷基础，整个亚洲范围内也是难以匹敌，所以没有理由不进一步搞好俱乐部的建设。
尽管中超联赛的水准不断为社会各界所诟病，甚至足球也一直被认为不是国内的“第一运动”，但拥有如此好的上座率，国内任何一项赛事恐怕都难以相比。所以，中超联赛依然是国内没有竞争对手的“第一联赛”，这恐怕无需再展开讨论与争辩。而接下来的问题便是：作为中超联赛的管理者，如何在现有局面下尽快提升竞技水准、提高观赏性，以便能够留住现有观众的前提下，再更进一步吸引更多的球迷走进球场？这是中国足协新的领导班子必须要拿出办法予以解决的问题。
中超联赛近年上座率情况
年份 场均人数
2023年 19898人
2019年 23314人
2018年 24053人
2017年 23766人
2016年 24159人
2015年 22193人
2014年 18986人
2013年 18571人
2012年 18740人
2011年 17651人
2010年 14481人
②外援继续主导中超
回到绿茵场内，从赛季开始至结束，有关中超联赛竞技水准高低的议论似乎就没有停过。但不管如何争论，有一点似乎始终未曾改变，即“外援决定和主导着中超”。一个最为简单的事实和数据，在今年中超联赛的射手榜上。排名前10位的12名球员中，只有武磊以18球和浙江队的穆谢奎并列第二，其次是亚泰队的谭龙以10球和津门虎队的贝里奇、国安队夏窗中引进的法比奥一起并列第10位，也就是前10名中只有2名中国本土球员。武磊作为唯一一位现役在五大联赛中效力过的球员，返回海港后，其作用似乎也类似于一名外援。而在助攻榜上，海港的巴西外援奥斯卡以13次排名首位；而已离开三镇队的罗马尼亚外援斯坦丘在缺席了至少1/3场次的情况下，依然以12次排名第二。在排名前10位的球员中，只有津门虎队的巴顿以7次助攻排名并列第6位。
于是，外援在之于各队的作用恐怕也就无需多言了。实际上，中超联赛排名前两位的海港和泰山也是过去一个赛季中仅有的拥有世界级外援的两支队伍，即巴西中场奥斯卡和比利时人费莱尼，其他外援的身价都无法与这两人相比。一定程度上，这两队也是在继续享受着金元足球的红利。而两支最终降级的队伍中，深圳队在相当长一段时间里是以全华班作战。2022赛季中，以全华班出战的河北队、广州队早早地锁定降级席位，恐怕并不是一种巧合。而最后时刻降级的大连人队同样是受累于外援，因为俱乐部被禁止引援，几名外援都无法更换，强弩着打完了整个赛季。最后时刻，又是外援特索涅夫主罚点球失手，导致被海港以3比2逆转。但凡大连人队外援质量稍强一些，恐怕也不至于最终降级。
实际上，类似像特索涅夫的例子有很多。赛季初，浙江队遭遇四连败、连续八轮在积分榜垫底，但最终成功逆袭，获得联赛第三名，这恐怕与埃弗拉赛季初一直有伤迟迟未能复出有关，赛季中期又果断用莱昂纳多替换埃沃洛，外援在其中的作用无需多言。而亚泰之所以从上半程的领跑到逐渐下滑、最终仅仅获得第九名，恐怕与莱昂纳多租借期满离队、转投浙江队不无关系。蓉城本赛季最终未能如愿拿到下赛季的亚冠联赛参赛资格，与进攻组织核心的罗穆洛受伤接受手术治疗而不得不缺席大半个赛季有很大关系，但凡罗穆洛没有受伤，可能局势将完全不同。外援之于各队的作用，还可以列举出很多。
所以，尽管中超联赛已经步入了后金元时代，但是，自中国足球踏上职业联赛开始，“中超靠外援”这一条铁律似乎从来就没有变过。这其中的变化仅仅只是外援的“牌”究竟是大还是小、名气是高还是与低？“金元时代”中超联赛其实是全面提升和抬高了外援的身价；“后金元时代”只不过是变成了比拼性价比。在各家俱乐部都无力烧钱引进天价外援的情况下，性价比越高者效果更理想，成绩也相对更好一些。
如今，外界的普遍印象是中超水平下降的原因是大牌外援的离去。但实际上，至少从2023-24赛季的亚冠联赛小组赛前三轮比赛来看，武汉三镇、山东泰山、浙江队的外援阵容和质量其实相比韩日澳等国联赛的外援，依然属于上乘，但整体的效果或者说球队的亚冠成绩并不像球迷们所期待的那样，说到底还是因为中国本土球员的质量差异所致。
“金元时代”中超联赛的外援是世界级的，较韩日澳等球会的外援顶多属于“亚洲级”明显档次要高，所以这多少弥补了中国本土球员的缺陷与短板，这也让韩日澳球会有了“练级”的机会。而在“后金元时代”，中超联赛的外援其实是回归到了“亚洲级”，与韩日澳球会的外援稍好或相差不大，但是，因为中国球员的缺陷和短板(与韩日澳本土球员相比)甚至较以往更大，外援已经不足以补足短板，所以整体上的差距就越发明显。这才是中超联赛水准下滑的根本。
某种程度上，中国足协主席宋凯在上任伊始提出“放开中超外援”的设想。实质并不是要让中超各队拼命比拼外援、再砸钱去引援，而是希望通过这样的方式来更进一步刺激中国本土球员，让中国本土球员有危机感，从而努力去提升自己的水准，因为在目前情况下，决定中超球会是否能够在亚冠赛场上走远的并不是外援，而是中国本土球员。韩日能够在亚冠赛场上走远，并不是因为有世界级大牌外援，更是因为有一批优秀的本土球员。而且，外援表现不佳，中超球会随时可以与其解约，外援依然有“危机感”，但中国本土球员却没有这样的危机感。所以，如何让中国的本土球员有危机感、进而促进中国本土球员进一步提升自己的竞技水准？这才是改变“中超靠外援”的根本。