2015年4月14日，时任国足主教练的法国人阿兰-佩兰西装革履地出现在了亚足联的世预赛四十强赛抽签仪式上，此时的他正意气风发。要知道，他带领的中国男足在年初的澳大利亚亚洲杯上力克沙特、乌兹别克斯坦、朝鲜。以小组三连胜排名第一的战绩晋级八强，终结了国足连续两届亚洲杯无法出线的魔咒。
2018俄罗斯世界杯，身处亚洲的世界杯预选赛赛制迎来了较大的变动。从以往的二十强赛、十强赛改为了四十强赛以及十二强赛。这对于已经连续多年未晋级十强赛的中国男足来说，十二强赛多了两个名额，这无疑是个较大的利好。
四十强赛分为8组，每组5支球队，小组头名和4个成绩最好的小组第二晋级最后阶段的十二强赛，继续争夺亚洲区的4.5个世界杯名额。
随着亚足联抽签代表将身处第一档的中国队抽出，最终的分组抽签结果为:中国、卡塔尔、中国香港、马尔代夫、不丹。
抽签结果出来后，国足主教练佩兰嘴角露出了十分满意的笑容。而全国媒体也普遍一片乐观，在第二天的报纸上，赫然出现这几个大字:“国足抽得上签，做梦都得笑醒”！
其实从抽签结果来看，这样的签的确是上上签，因为相比其他小组，国足所在的C组里面对的对手都是同一档次里较弱的球队。很多人都认为，除了卡塔尔，其他的对手诸如香港马尔代夫不丹都只是赢几个的问题而已。
本届世预赛开打的时间比较早。按照赛程，国足将在15年6月份首战客场挑战不丹队，末战将于次年3月份主场迎战宿敌卡塔尔队。接下来让我们跟随文章，来看看国足的最终比赛情况。
不丹vs国足国足首战面对的对手是小组最弱的不丹队。这个对手对于中国队来说似乎有点陌生。唯一能够了解的是，不丹在首场比赛里0-7输给了中国香港队。这个对手基本上可以定义为鱼腩级别。不过，比赛开始后，中国队并没有表现出亚洲杯三连胜的水准。上半场比赛踢得比较混乱，直到尾声阶段，中国队才由杨旭磕磕碰碰将球打进球门。下半场比赛，中国队抓住不丹体能下降的弱点，由武磊、于大宝等人完成破门。最终国足客场6-0击败对手，取得世预赛开门红。
国足VS香港在对阵香港赛前，中国足协发布了这样的一份比赛海报，上面写着:“这支香港队，有白皮肤、黑皮肤、黄皮肤，这么有“层次”的球队，我们可要防着点！”
然而，这样的海报在香港足球界引起了轩然大波，由于当时港足归化球员较多，这样的海报也被香港媒体认为，中国足协歧视、瞧不起中国香港队。港足队员也怒火中烧，他们心想一定要在国足面前证明自己！
比赛开始后，中国队借助主场之利，频频向对方球门发起攻势。上半场比赛中国队共4次击中门柱，此外于汉超过掉门将后的推射被香港后卫门线解围！下半场比赛，香港队逐渐适应了国足的进攻套路，国足在下半场创造出来的机会不多，不过伤停补时阶段，国足球员在禁区内被犯规，但裁判拒绝判罚点球。最终，国足主场0-0遭香港逼平，大好局面下痛失出线主动权。
马尔代夫vs国足国足在上一轮0-0被中国香港逼平后，本轮将客场挑战马尔代夫，这是一场不容有失的比赛。赛前，经过双方友好协商，马尔代夫同意将主场设置在沈阳体育场。不过，由于上一轮打中国香港主场放在深圳，国足此番前往沈阳也是极为舟车劳顿。足协这番安排也引起了中国球迷的不满与吐槽。
比赛开始后，中国队迅速进入状态，比赛仅仅8分钟，中国队前场将球吊入禁区，马尔代夫门将解围不远，于大宝弧顶左脚垫射空门入网！1-0！第57分钟，于大宝接郑龙角球助攻头球再下一城，2-0！第66分钟，又是郑龙开出角球，张琳芃抢点头球破门，3-0！最终，国足在沈阳福地3-0击败马尔代夫，小组前三战两胜一平，这场胜利也暂时延缓了佩兰的下课危机。
卡塔尔VS国足卡塔尔此前1-0击败马尔代夫，15-0狂扫不丹，3-2击败中国香港，凭借净胜球优势牢牢占据小组第一的位置。反观国足在第二场比赛被中国香港逼平后，本场比赛至少需要战平卡塔尔才能将主动权把握在自己手里，主教练佩兰在阵型上摆出了防守反击的态势，力求能够在客场拿分。
不过，场上的平衡在开场后第22分钟就被打破！卡塔尔前场任意球机会，吉翔解围失误，卡塔尔前锋布迪亚夫笑纳大礼头球破门，1-0，卡塔尔取得领先！下半场比赛中国队组织起了一些有效的进攻，不过始终未能攻破对方球门。相反，卡塔尔高效的反击威胁到了国足的球门，不过王大雷状态出色，高接抵挡将其一一化解。最终，国足客场0-1负于卡塔尔，基本失去小组第一的争夺权，出线形势开始变得微妙起来。
国足VS不丹继上一轮0-1负于卡塔尔后，国足后面的比赛必须全胜才能确保晋级下一轮。本场对阵不丹的比赛足协将主场安排在了湖南长沙。由于双方实力差距较大，国足在上半场就以7-0的比分遥遥领先。下半场比赛，国足再进5球，其中杨旭在这场比赛里上演了大四喜。最终，国足主场12-0大胜不丹。
香港vs国足本轮国足做客香港旺角大球场迎来了最终的挑战。本场比赛没有门线技术也没有VAR(这是重点)。此前在深圳被香港0-0逼平，国足全队上下都憋着一口气，这场比赛必须击败对手，否则想要出线就要看其他几个小组的脸色了。赛前，球迷们千呼万唤的黄博文终于被佩兰排进了首发阵容。不过，比赛开始后，中国队又再一次延续了主场的糟糕运气:杨旭头球攻门击中立柱、黄博文中路势大力沉的远射同样击中立柱弹出！上半场比赛，中国队得势不得分！
中国队猛烈的攻势终于在下半场迎来了“进球”:于大宝射门被香港队门将叶鸿辉扑出后，他机敏迅速地再次补射，慢镜头显示，此球已经整体越过了门线！然而叶鸿辉将球捞出后，当值主裁判居然对此球视而不见，比分依旧是0-0！
随后的比赛，中国队场面踢得有点混乱，不过比赛最后阶段，中国队又再一次击中门柱！张琳芃右侧传中，毕津浩头球攻门被门柱挡出，中国队错失了最后的机会。主教练佩兰的脸色从紧绷变成了无奈。
最终，国足客场0-0战平中国香港。两场比赛180分钟的技术统计里，国足共计80脚射门，8次打中门框立柱。此外，还有1个点球漏判，1个越过门线的好球被裁判视而不见。本场比赛结束后，中国队中国队晋级十二强赛的希望已经成为了理论上的可能。
佩兰下课，高洪波临危受命在两平中国香港后，主教练佩兰成了众矢之的，谁都清楚，这么好的分组打成今天这个局面，必须要有人承担责任，而主教练，是当仁不让的主责。大家也不管是不是运气的问题，反正两次打平香港，主教练就是无能，就得要下课。随后，佩兰在一众声讨下灰溜溜下课。不过，谁来接国足这个烫手山芋呢？大家都清楚，现在不管是谁来带国足，出线形势都已经很渺茫了，最后两场40强赛大概率只是走过场而已。
远在荷兰海牙队当助教的高洪波得知了这个消息。他愿意二进宫成为国足的下一任主教练。虽然他之前被足协跟万达联手找来的卡马乔顶替，但是在国足有难时，他还是愿意挺身而出。
国足vs马尔代夫在接手国足后，如何短时间内让士气低落的国足重新焕发战斗力，打好剩下的两场40强赛，这成了高洪波的一个难题。首先是第一场比赛是主场对阵马尔代夫，如何赢下来并且多捞足几个净胜球呢？高洪波招进了高一期国家队的旧将，河北华夏前锋姜宁，并把他安排在首发位置。
这个举措收到了成效。比赛开始后，仅仅过了3分钟，姜宁就用一个精彩的进球率先为国足取得领先。8分钟后，杨旭的破门为国足再下一城，2-0。不过，马尔代夫在适应了国足的节奏后，摆出的铁桶阵却让国足在接下来的70多分钟无所适从。直到比赛第84分钟，姜宁在禁区外一脚远射，才为中国队继续扩大了战果，3-0。 比赛最后阶段，中国队继续围攻马尔代夫球门，姜宁在与队友撞墙配合后再入一球，4-0，国足最终4-0大胜对手，拿到了3分4个净胜球。
出线形势国足在4-0击败马尔代夫后，中国队出线形势依旧十分严峻，除了要拿下最后一轮的对手卡塔尔，还得需要满足以下五个条件其中的三个，才能晋级十二强赛。这几个条件分别是:
B组澳大利亚不输给约旦；
H组朝鲜平或负菲律宾；
D组伊朗不输给阿曼5球及以上；
F组伊拉克平或负越南；
A组沙特战胜阿联酋；
这样的条件，按照数学概率论来说，确实不容易实现。如果能够实现，那绝对算得上一个不小的奇迹。
国足VS卡塔尔国足在西安的朱雀体育场迎来了小组最强对手卡塔尔。赛前，卡塔尔7战全胜已经提前锁定小组第一出线，而国足想要出线必须要战胜对手，而且还得看其他小组脸色。
赛前国足迎来了重大利好消息:下午率先开球的澳大利亚主场5-1横扫约旦，中超老熟人卡希尔梅开二度；朝鲜客场爆冷2-3输给菲律宾，河南建业队外援哈维尔凭借一己之力帮助菲律宾主场力挫朝鲜！这样子前两个条件已经完成，只要国足主场击败卡塔尔，国足将大概率出线，因为伊朗基本不可能在主场输给阿曼5球以上！
高洪波本场比赛排出了433的进攻阵型。此前被佩兰弃用的技术型中场蒿俊闵、张稀哲、黄博文等重回首发阵容。比赛开始后，国足在主场几万名球迷的欢呼声下踢得积极主动，频频向卡塔尔球门发起进攻。不过，上半场比赛，双方均未能改写比分，如果以上半场0-0的比分结束，那么中国队铁定被淘汰出局！
下半场比赛，高洪波换上了前锋于大宝准备殊死一搏。第58分钟，中国队的连续攻势终于收到了成效:武磊断球后回敲中路，于大宝射门击中门柱弹出，黄博文禁区外得球后转身一脚低射，皮球贴地直窜球门右下死角！卡塔尔门将扑救不及，1-0，国足终于打破场上僵局！黄博文把亚冠赛场的好状态带到了国足这样关键的比赛上，他在进球后激动地亲吻了球衣上的队徽！
在1-0领先后，中国队在场上踢得更加游刃有余。比赛第88分钟，曾诚扑出对方的远射后。中国队后场展开反击，皮球经过多脚传递来到了蒿俊闵脚下，蒿俊闵抓住机会送出一脚漂亮的直塞，武磊斜插后得球劲射，皮球应声入网，2-0！国足就此锁定胜局！随后的比赛里，双方均未能改写比分，最终，国足主场2-0力克卡塔尔，取得了40强赛最振奋人心的一场胜利！
随着晚间的比赛伊朗2-0击败阿曼，至此，国足出线的五个条件已经有三个满足:澳大利亚不输约旦，菲律宾击败朝鲜，阿曼无法5球以上大胜伊朗。国足2-0击败卡塔尔后，积分达到17分，成为了四个成绩最好的小组第二，拿到了世预赛亚洲区12强赛的入场券。
上篇总结本届世预赛40强赛，国足在取得上上签的情况下，两平香港把自己逼往绝路。不过好在佩兰下课后，高洪波指导临危受命，带队顺利拿下马尔代夫及卡塔尔。自助者天助，在极为严苛的数学概率下，其他小组的战果也间接帮助到中国队，中国队最终也顺利出线，时隔15年重返最后阶段的十二强赛。许多球迷也直呼:“此生不黑高指导”。
不过，想要继续争取俄罗斯世界杯的参赛资格，中国队还有剩下的10场十二强赛要打。
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