北京时间12月8日下午，随着昆山队外援伊尔德贝尔托在第87分钟打进绝杀球并帮助球队取胜，2022赛季中甲联赛落下帷幕。在疫情三年的背景下，本年度的中甲联赛很大程度上摆脱了过去几个赛季的绝境，但很多球队依然在今年当中遇到了生存方面的困难。
在中国足球的低谷当中，中甲的一些球队还是给人带来了希望：昆山队和南通支云的回归，标志着中国足球的一大版图江苏足球强势复苏；同时，坚持多年的青岛海牛队终归顶级联赛，也让人对艰难时世下坚持的投资方有了更多信心。不过，五队被扣六分的现实和新疆队、北理工再次降级也体现出，中甲联赛距离回到健康状态还很远很远。
（图片来源：中甲联赛官方）
【江苏足球全面复苏】
2020年中超联赛结束后，很少有人能想到队名中性化浪潮会导致那个赛季中超联赛的冠军江苏队告别职业联赛。自从苏宁集团2016年入主之后，江苏队在转会市场上一掷千金，以江苏舜天的班底打造出了一支亚冠级别的强队，稳定的在多个赛季中参与到争冠行列。但是，2021赛季开始前的一场旷日持久的争端，最后让1994年起参与职业联赛的江苏队最终告别了职业联赛，从此江苏足球2年不再拥有中超代表。
在失去了俱乐部之后，江苏队的球员星散四方，其中同样身处江苏的昆山队、南通支云和苏州东吴都接纳了不少球员。在昆山队中，冯伯元、林翔、王夕杰来投；在南通支云队中，高大伦、刘伟、李华扬等人加盟。不过，除去江苏队的遗珠。两支江苏球队的骨干更多的是靠上海球员特别是根宝足校的青训产品撑起来的，比如昆山队中就有朱峥嵘、张煜东、徐骏敏、龚纯洁、汪佳捷、傅欢、姜文骏和彭鹏，南通支云则包括了雷文杰、郑浩乾、江子磊、魏来、施晓东。
班底和骨干的稳定，使得昆山队和南通支云两支球队在本赛季的中甲联赛一开始就迅速开始领跑。昆山队四年中完成了“三级跳”，从开局之后连续30场比赛不败，最终以28胜5平1负的成绩刷新了2010年恒大保持的17胜6平1负的纪录，同时拿到89分，大幅打破了武汉三镇的79分纪录。在阵容中，外援科维奇和本土中锋冯伯元两人分别打进16球和15球，徐骏敏、德尔加多、李智、彭鹏等人都完成了生涯的重大突破，形成了强大的结构。南通支云虽然在提前冲超之后遭遇五连败，但这基本上是在锻炼年轻球员的情况下出现的，外援科雷亚和特劳雷表现都相当抢眼，高大伦、刘伟、马晟等人的表现也让人欣喜。
比起两支江苏球队的阵容实力，他们背后投资方的稳定才是更让人感到欣慰的。昆山队得到了昆山市的坚定支持，南通支云则从首个中甲赛季起就以建设一支市民球队为己任，甚至在冲超成功后在南通市内推出了冲超纪念公交。更重要的是，苏州市、南通市都对足球改革给出了强有力的政策保障，让中国足协的青训基地落户在苏州和南通，后备力量的充足使得两支球队过去几个赛季都有过只差一步到中超的经历，同时有效地将平均年龄降了下来。能够稳健的将投资和进步持续下去，对于重生的江苏足球来说，无疑是一件好事。
【海牛领衔老面孔回归】
在三支冲超球队当中，除去江苏的两支球队，还有一支球队对于中超联赛的观众来说好久不见，这支球队就是青岛海牛，对于甲A球迷无比熟悉的名字；而中超球迷对这支球队的记忆里，它叫青岛中能。
2016赛季结束时，征战中甲第三个赛季的青岛中能不仅没能重返中超，反而降入中乙。那时大多数中超降级队如果落入第三级别联赛，几乎都是投资方退出、球队解散的前奏，很多人也因此认为青岛中能也进入了俱乐部生命的倒计时。让人意想不到的是，中能老板乔伟光在一片困难当中坚持了下来，尽管2017、2018两年中能都止步季后赛1/4决赛，2019赛季更是没有打进升级附加赛，但青岛中能始终没有放弃在中乙联赛沉浮。于是，2021赛季中国职业联赛从腰斩中恢复后，已经更名为青岛海牛的中能一飞冲天，在揭幕战输球的情况下全年只输掉4场，昂首回到中甲联赛。
回到中甲的青岛海牛，迎回了许多曾经的功勋球员。无论是36岁的姜宁还是34岁的郑龙、35岁的徐洋、31岁的刘佳燊，都是曾经为青岛足球做出重大贡献的名宿；而朱世玉、沙一博、张丰羽、牟鹏飞、全龙海这些年过三旬的老男孩，都是在青岛中能挣扎求生的过程中不离不弃的坚持者。带领着这些球员的，是青岛足球史上最有威望的主教练——66岁的殷铁生，可以说，这些老面孔的坚守是青岛海牛今年以第二名上演升班马冲超奇迹的最主要原因。
在媒体的视野中，青岛海牛的奇迹，背后凝聚着在中国足球金元热浪和萧条寒意当中，始终不变的稳健和冷静。在青训营方面，海牛请来了克罗地亚团队，将梯队建设时刻对标中超球队标准；在国字号入选名单中，十余名小球员已经成了各级别青年国家队的常客，成为青岛足球的未来。曾经在降入中甲时赛场洒泪的乔伟光在冲超成功后，用这样的话来描述以后的海牛对联赛的目标：“我们的最终目标是回到中超，现在回来了我们就不想回去了。”
和青岛海牛类似的是功亏一篑的石家庄功夫，这支拿到联赛第四的升班马背后的投资方河北精英集团。曾经是中乙联赛最稳定的几家俱乐部之一，在球队主体被北体大征用并改为“河北奥利精英”的同年，精英集团老板在中冠联赛重新组织了一支名为“河北精英志海”的球队，并最终冲乙成功。在河北奥利精英陷入欠薪风波最终解散的同年，已经更名为河北功夫的球队升入中甲，并在今年带领着一群老面孔，打出了联赛第四的好成绩。
在这支球队中，不仅有河北足球名宿、31岁的朱海威和33岁的贾晓琛，有伴随精英队从巴西回到国内并历经风雨、年近三旬的潘奎、葛海伦，更有老当益壮，以13次助攻夺得中甲助攻王的中国足球名宿汪嵩。在联赛行将结束的时候，石家庄功夫用一场热血的4比3大逆转战胜了陕西长安竞技，明年他们的表现值得期待。
【金牌球市陷无解绝境】
尽管今年的中甲联赛当中能找到不少励志的故事，但在中国足球低迷的大环境里，联赛的整体境况依然在一片迷茫当中前进。11月，中国足协由于多家职业俱乐部未能依规落实欠薪还款，对涉事俱乐部处以扣除6分的处罚，中甲联赛涉及这项处罚的俱乐部多达5支。而这五支球队当中，许多球队下赛季的生存已经成了困难，令人难过的是，两大金牌球市陕西、四川都在其中。再加上再次降级的新疆队，这些中国足球的热土，不可避免的再次陷入了无解的绝境当中。
2021年9月，在陕西省政府、省国资委、省体育局共同推动下，陕西水务集团（大秦之水）与陕西长安竞技足球俱乐部签订控股战略合作协议，但后来因为水务集团高管突生变故，随之股改就此搁浅。陕西队本赛季经历了最困难的局面，内外援相继离队，最困难时期仅有十八名队员；主教练更迭，被迫罚分，全部是资金短缺引发的连锁反应。
在赛季最后一场比赛的中场休息时，陕西队球员拉起两条横幅，上面写着“为陕西拼尽所有，再见西北狼；希望股改继续推进，保留陕西足球火种”，这一幕酷似2011年陕西浐灞最后一个主场拉起的横幅：感谢三秦父老的支持，明年再见。
与之十分相似的是另一支被扣分的球队四川九牛。曾经作为城市足球集团入驻中国的代表球队，九牛的前景被大多数球迷广泛看好。但随着中甲联赛的深入，曾经的冲超热门越来越失去了后劲，在9月16日更是以一次希望搬迁至长沙的“逼宫”让四川球迷纷纷怒骂投资方。据悉，四川九牛在管理权上始终没有给予城市足球集团足够的权限，目前曼城的管理人员已经不再对俱乐部施加很大影响；同时投资方优必选集团在四川的项目也处处受限，已经没有任何闪转腾挪的空间。比起陕西足球的山穷水尽，四川足球的代表之一九牛，或许要面对的是一怒之下破裂的关系。
第三个沦陷的中甲金牌球市来自5年内第4次降级的新疆队。中甲第32轮战罢，新疆天山雪豹1比7不敌青岛海牛，提前2轮降级；但与以往的降级不同的是，新疆队本赛季开局十分顺利，却在高歌猛进的情况下解雇了功勋主帅帕尔哈提，随后球队迅速坠入深渊。因此，中甲“不死鸟”这次换来的不是新疆球迷的不离不弃，而是彻底的失望和远离。
三大金牌球市的困境，是迟迟无法复苏的中国足球一个明显的缩影。资本在足球领域进退两难却又轻易走不了，几家中超联赛的俱乐部都在转让前的尽调过程中发现欠债额度超高，只能抱着困境中的俱乐部做自由落体运动；从2016年至今，五年中甲联赛，同时代共有10支球队不幸降级，云南飞虎、大连超越、上海申鑫、辽宁宏运和北京人和已经彻底从中国职业足球的版图上消失。在投资方纷纷心灰意冷的情况下，青岛海牛和昆山、南通的坚持分外可贵；但是，要想因为今年回归正轨的中甲比赛就说中甲联赛乃至中国足球看到了希望，那还是太过不切实际。事实上，中国足球正在冬日风雪的正中央，为了活下去告诉自己，希望比什么都重要。
