今年中国足坛最后一项赛事——2022中国足协U21联赛终于敲定了开球时间，本月25日将在福建省漳州市欢乐岛国际足球训练基地开战。中超与中甲俱乐部的12支U21梯队将参加这项赛事，中国职业足球俱乐部联合会(中足联)筹备组不日将对参赛队进行分组抽签，比赛将以集中赛会制展开。时隔三年，这项赛事的重启还是具有现实意义的，毕竟对国内职业俱乐部来说，它给年轻梯队中的球员提供了一次很好的锻炼与比赛机会。
①U21不是被遗忘的角落
U21联赛其实是先前已经相对较为成熟的预备队联赛，至2019年底。中国足协对赛事进行调整与改革，提出了取消“预备队联赛”，并计划以“U23联赛”取而代之，同时允许各俱乐部自行进行选择，即各中超U23队要么选择参加U23联赛、要么选择参加中乙联赛。但受到疫情的影响，这个计划并未付诸实施。
去年，中国足协与中足联筹备组在延续中超、中甲、中乙三级职业联赛的基础上。为解决各俱乐部梯队特别是预备队或U21梯队没有比赛的问题，曾专门设计了一个U21联赛，由各俱乐部混编参赛，即不在分中超抑或中甲，各俱乐部的U21梯队均报名，以赛会制方式进行。而且，当时为解决2003年龄段国青队没有比赛的问题，安排国青队也参加这一赛事。但同样因为疫情，除6月份进行了第一阶段部分小组的比赛外，中足联筹备组就没有再安排随后阶段的比赛，国内U21年龄段的球员基本处于无赛可打的状况，这对各俱乐部的青年球员成长显然是非常不利的。
也正因为此，在今年3月初。中国足协与中足联筹备组在拟定2022年全年竞赛体系以及竞赛日程时，除尽可能全面恢复三级职业联赛的主客场制之外，U21联赛也被提上议事日程，而且，在召开的联赛工作会议期间，足协与中足联筹备组还专门向各俱乐部通报了有关U21联赛的复赛计划。根据最初的设计方案，中超与中甲各18家俱乐部必须派队参事，但比赛不会像三级职业联赛以主客场制方式进行，而是采用集中赛会制的方式，分为四个阶段展开。在全部36支U21队伍中，如果能跻身前24位，球队将参加累计21轮比赛；后12位的球队则总共只有10轮比赛。
但是，计划永远赶不上变化，尤其是今年，疫情的反复让中超联赛的赛程安排也显得有些支离破碎，而中甲联赛与中乙联赛都只能继续集中赛会制。于是，U21联赛也就更加顾不上了。不过，中足联筹备组哪怕遇到再大的困难，也始终没有忘记还有一项U21联赛尚未展开。也正因为此，随着整体形势即将趋于缓和，在现实环境允许的情况下，中足联筹备组终于在近日下发了有关展开U21联赛的方案。
②12队两阶段集中赛会制
据了解，之所以最终参加U21联赛的队伍只有12支，还是因为开赛时间迟迟未定。本来，鉴于今年的现实情况，中足联筹备组并没有强行要求各俱乐部必须派队参加，但在8月底报名截止时，绝大多数中超俱乐部还是报名准备参赛。可是，由于开球的时间一直未能敲定，像武汉三镇俱乐部U21队的外籍主教练萨尔瓦在数天前刚刚正式向俱乐部递交了辞呈，在辞呈中虽然没有明确缘何辞职，但对接手队伍一年的时间里，迟迟未能率队参加哪怕一场正式比赛而耿耿于怀。因而，武汉三镇的U21队最终未出现在参加队伍之列，恐怕也就不奇怪了。
事实上，武汉三镇U21队并不是个例。受到现实大环境的影响，不少组建了U21队伍的俱乐部因为各种各样的原因，在报名之后宣布退出；而个别俱乐部像河北队等参加中超联赛都基本上就是青年军为班底，原本应该参加U21联赛更合适，在俱乐部财政困难的情况下，很难再单独组建U21队伍参加这一赛事，因而索性从一开始就没有报名。
鉴于目前的现实情况，中足联筹备组也就没有强行要求，而是采用自愿报名的方式。最终，10家中超俱乐部即山东泰山、上海海港、广州、长春亚泰、北京国安、深圳、上海申花、河南嵩山龙门、沧州雄狮、成都蓉城等以及2家中甲俱乐部即南京城市、青岛海牛，共12家俱乐部派队参赛。
根据中足联筹备组所拟定的竞赛方案，U21联赛将分为两个阶段进行：
第一阶段：12支参赛队将抽签分成两组、每组6队，每个小组先进行单循环比赛，共五轮30场比赛。以积分排定各个小组的座次，每组的前4名共8队进入第二阶段比赛。未出线的队伍则根据各自所在小组名次，决出第9至12名。该阶段的比赛将全部在福建漳州进行，从10月25日开始，至11月10日结束。
第二阶段：第一阶段出线的8支队伍将进行单循环比赛，共进行七轮28场比赛，根据积分决出第1至8名(第一阶段比赛的成绩不带入第二阶段)。比赛将在云南的泸西高原足球训练基地进行，时间是12月3日至21日。
尽管集中赛会制与年初最初设想的竞赛方案有较大差异，但无论如何，在目前整体形势较为困难的情况下，中足联筹备组还是能够组织这样的比赛，也算是本着对年轻球员负责的态度。至于比赛的质量与效果，则只能根据比赛的实际情况来进行判断与评估。
