80年代初期的国足是当时亚洲足坛的一支劲旅，多次冲击世界杯功亏一篑。尤其是在82年世界杯亚洲和大洋洲赛区的预选赛中，由于赛程的不公平和自己大赛经验不足等方面的原因，被对手用卑劣的手段“做掉”，痛失世界杯入场券。
80年代的国足是亚洲顶级强队
80年代的中国足球还未实行职业化，专业体工队培养出来的球员虽然收入不高，但是基本功扎实、集体荣誉精神强，能吃苦，敢于拼抢，敢于担当。不过由于当时刚刚改革开放，国足和国外的球队交流并不多，因此在国际比赛经验等方面存在不足。
参加1982年世界杯预选赛的国足主要人员名单如下：
主教练：苏永舜
守门员：李富胜、许建平、杨宁；
后卫：林乐丰、蔡锦标、王峰、刘志才、迟尚斌、蔡灵、刘承德；
前卫：容志行、陈熙荣、左树声、陈金刚、刘利福、黄向东；
前锋：杨玉敏、古广明、李福宝、徐永来、沈祥福、吴育华、黄军伟
当时的国足在苏永舜的调教下，主打地面配合，强调两翼齐飞，中路包抄。阵型以442和433为主，沈祥福+古广明的边路组合是进攻利器，在中场有被誉为“中国贝利”的容志行，德艺双馨的10号。迟尚斌则是后防大闸，李福胜被认为是亚洲最好的门将。
当时的国足球员普遍是亚洲一流水准，像古广明后来留洋德国，坐稳了德乙主力位置。虽然参加的国际比赛不算多，但国足面对亚洲二流呈现出碾压态势，对阵亚洲最强队也是丝毫不觑，能打得有来有回，互有胜负。
国足小组赛连克日本、朝鲜
1982年世界杯预选赛亚洲和大洋洲合并在一个赛区进行，共有20支球队报名。
第一轮的小组赛分为四组，每组的第一名进入最后的四强赛，国足和日本、朝鲜、中国香港、中国澳门、新加坡分在第四组，比赛地点在中国香港。
当时的赛制是6支球队抽签先踢第一轮编组赛，根据成绩再分组。国足1：0击败香港，朝鲜3：0击败中国澳门，日本1：0击败新加坡。
这样成绩最好的朝鲜和中国香港、新加坡分在A组，中国、日本、中国澳门分在B组，两个小组内分别进行单循环，前两名交叉对阵淘汰赛，胜者再进行决赛，产生第四组的出线名额。
12月24日，国足3：0大胜中国澳门，日本轮空。
12月26日，国足1：0击败日本，容志行打进了一粒极其精彩的30米外远射世界波。
12月28日，日本3：0击败中国澳门，国足轮空。
这样国足和日本队获得了A组的前2名，朝鲜队和中国香港队获得了B组的前两名。
交叉淘汰赛中朝鲜队率先1：0击败日本队，国足和中国香港队大战120分钟不分胜负，最后点球5：4击败对手。
1981年1月4日，在第四组的决赛中，国足在开场不久就0：1落后的情况下，90分钟内和朝鲜队战成2：2，最后在加时赛中连入2球，4：2淘汰朝鲜，昂首进入亚大区四强赛！
奇葩的四强赛赛程
最后打进四强的，除国足外的三支球队分别是科威特、沙特、新西兰，其中科威特队被认为是当时的亚洲最强队，在1980年亚洲杯决赛中，科威特队3：0完胜韩国队。
四强赛的赛制是主客场双循环，前2名进入世界杯。需要说明的是，当时还未实行3分制，也就是说胜1场积2分，平1场积1分。
客观地说这种主客场双循环积分制的赛程是比较公平的，但问题是赛程的安排非常混乱，尤其是关键的比赛未能同时开球，也为国足被“暗算”埋下伏笔。
四强赛的进程如下：
1981年9月24日，国足0：0新西兰
1981年10月3日，新西兰1：0国足
1981年10月10日，新西兰1：2科威特
1981年10月18日，国足3：0科威特
1981年11月4日，沙特0：1科威特
1981年11月12日，沙特2：4国足
1981年11月19日，国足2：0沙特
1981年11月28日，新西兰2：2沙特
1981年11月30日，科威特1：0国足
这时国足的6场比赛全部打完，3胜1平2负积7分5个净胜球，排名榜首，不过小组的其他3个对手竟然都是只打了4场比赛，也就是说他们均还有2场比赛未赛，这种奇葩的赛程恐怕也只能出现在亚足联！
不过国足自己也有问题，最后一场客场对阵科威特的比赛，如果能够逼平对手，将提前2轮出线，但是输给了对手的一记世界波。
眼睁睁地看着被对手做掉
尽管比赛已经提前结束，但是国足在积分和净胜球上的优势并不小。当时普遍的看法是国足出线基本已成定局，所以在和科威特的比赛结束后，国足就结束集训，解散回家。然而意外就真的发生了。
1981年12月7日，科威特2：0沙特
这样的话，科威特积8分已经提前一轮出线。
1981年12月14日，科威特2：2新西兰
客场拿到1分的新西兰积5分，落后国足2分，但是他们的净胜球要少5个。客观地说，已经提前出线的科威特还是很好地发挥了公平竞赛的精神，并没有放水新西兰，否则国足连和新西兰附加赛的机会都没有。
1981年12月19日，亚大区四强赛最后一场比赛，沙特队主场迎战新西兰队，在首回合中，沙特队在客场2：2逼平了新西兰队。
然而回到主场的沙特队，在出线无望的情况下公然放水，上半场就连丢5球，最后0：5输给新西兰队。
最后国足和新西兰队都是7分，5个净胜球，两队进行附加赛争夺世界杯入场券。
匆忙上阵，痛失世界杯入场券
由于之前国足上下都想当然地认为，实力不俗的沙特主场作战，怎么也不会输给新西兰5个球，何况他们在客场还曾经2：2逼平对手。当时国足已经放假准备过春节，年后再集中起来备战世界杯。
当沙特队不多不少正好输了5个球的消息传到国内后，已经解散进入休假状态的国足上下目瞪口呆，只得匆忙中组织起来准备附加赛。
1982年1月10日，附加赛在新加坡举行，仓促上阵的国足面对身体强壮、拼抢凶悍的新西兰队非常不适应，最后1：2输给对手，痛失世界杯入场券。
从实力来说，当时的国足已经是亚洲最顶级的球队，最后的四强赛中面对1980年亚洲杯冠军科威特队1胜1负，2胜传统强队沙特，只是在对阵力量型打法的新西兰时1平2负，处于下风。
当然，如果沙特队能够发扬公平竞赛精神，最后一场不放水，国足早在1982年就参加世界杯了！
