一个东部冠军，治好了凯尔特人的精神内耗
2018年，隆多曾经锐评球队致敬小托马斯，表示凯尔特人不是太阳队，不会把分区冠军旗帜也挂上球馆，打进东部决赛更是完全不值得庆祝的事。“你们看看花园球馆上空挂的，那都是总冠军旗帜！”
同为NBA夺冠次数最多的豪门球队，相比32次夺得西部冠军的湖人，凯尔特人的东部冠军“只有”22个。今年36岁的隆多，对凯尔特人1986年的总冠军和1987年的东部冠军想必不会有太多印象。而在后拉里伯德时代，绿衫军“只”获得3个东部冠军（2008、2010、2022），相比隆多看不上的太阳队同期（1992、2021年西部冠军）没有拉开明显差距。
专业人士要敢于下判断，回顾2021至2022年凯尔特人跌宕起伏的历程及新赛季表现，我们可以提前得出结论：
东部冠军对现在的他们，还是很重要。
时间来到2021年，虽然以斯玛特、霍福德、双探花等人为核心的凯尔特人已经4年3进东决。但始终没有捅破总决赛的窗户纸，徒留连续出战46分钟的詹姆斯拖着两个挂件打进“2+1”的名场面，无法摆脱“最佳陪练”、“伪强队”的质疑。受到伤病、疫情和人事变动等影响，凯尔特人2021年一整年的表现都非常不稳定。直到杰伦·布朗发出了那条“Theenergyisabouttoshift”，球队开始触底反弹。
2022年初，终于理顺阵容的凯尔特人竟然所向披靡。总战绩还没有摆脱泥潭，著名大数据预测网站538已经把凯尔特人列为东部冠军头号大热，且概率高达41%。媒体对塔图姆入选一阵，斯玛特当选最佳防守球员，罗威入选最佳防守阵容的造势声浪不断高涨，球员心态也在发生微妙变化——“今年，我们是不是可以证明自己了？”
今年4月11日客战灰熊的比赛足以证明球员的心气。由于灰熊已锁定西部第二，主力轮休，选择权完全在凯尔特人一方：如轮休主力，则排名东部第三，首轮对下半区最弱的公牛，但次轮对雄鹿将失去主场优势；如全员出战，则排名东部第二，拿到对雄鹿的主场优势，但首轮就将直面附加赛区实力最强的老冤家篮网，次轮主场优势不一定用得上。时任主教练乌度卡将决定权交给了球员，而球员们一致决定全力出战，29分大胜灰熊锁定东部第二。这时，538网站预测凯尔特人夺冠几率达到23%，仅次于太阳。从此刻开始，凯尔特人2022年季后赛的主题就只有一个：“凯尔特人/塔图姆到底行不行？”
而最终结果显得非常“废话文学”，那就是——“行了，但没完全行。”
凯尔特人确实捅破了12年的窗户纸，拿到了首届“鲍勃·库西”杯，塔图姆获得首届“拉里·伯德”杯，颇具宿命感。虽然在总决赛憾负勇士，但是从东部杀出的历程含金量近年罕见。与2012年的雷霆队类似，他们先后复仇了曾于2021、2019、2020年淘汰自己的篮网、雄鹿、热火。其中分区半决赛和决赛都打到抢七，尤其东部决赛拿下3个客场，且是1974年后首次客场拿下抢七，分量无需多言。
看到这里，或许可以说凯尔特人今年季后赛打得“非常行”。但说到“没完全行”的那部分，完整看完今年季后赛的球迷应该有一致的感受，那就是了绿军“本可以更轻松冲出东部”。
一鼓作气横扫篮网后，凯尔特人迎来了真正的考验，在分区半决赛首场遭到当头棒喝。面对失去“当代安德鲁·托尼”米德尔顿的雄鹿，球队用极其强悍的夹击几乎锁死了字母哥，但始终顾此失彼，而字母哥在比赛最后用一个极其嚣张的自抛自扣告诉花园观众谁才是现在的联盟第一人。
这场比赛后，全队都陷入了挣扎的心理状态不能自拔。一方面球队越来越被大数据及场外媒体看好，同时在场面上又陷入艰苦的拉锯战，球员在场上急躁又纠结的表情仿佛在反复地扪心自问：“我到底行不行？”。反映在比赛中，就是发挥极其不稳定且缺乏耐心，有时能一鼓作气打花对手，又可以瞬间断电。但如果打到关键时刻，球队表现又十分稳定——稳定的浪投、失误、摊手三部曲，挥霍领先优势，气得球迷吃不下饭，例如：
一、东部半决赛第五场最后2分钟，防守端丢掉关键篮板被反超；进攻端斯玛特心血来潮三打霍勒迪，均以失误和被盖告终，让朱哥在全美观众面前再次证明自己多次最佳防守一阵成员的履历。
二、东部决赛第七场最后3分30秒，手握13分领先居然在2分钟内被打出一波11-0，险些被巴特勒一记三分送回波士顿。
三、总决赛第四场，在第四节领先6分的大好形势下开始和勇士飚三分，第四节三分球一度10投1中，错过拿下赛点最好时机，从此再也没翻过身来。
而抛开手腕和肩膀伤势不谈，塔图姆作为球队核心，居然打出过19投4中，14投3中，17投2中等极其失常的表现，还伴随着抱怨裁判不回防，蹲底角不敢接球等心态问题。双探花传控上的弱点暴露无遗，每场输球都伴随着大量的传球失误和掉球。
但是，外界对于凯尔特人的看好在折磨球员心态的同时，也在支撑着球队必胜的信念。他们总能快速调整，东部季后赛中从未连败。在不得不背水一战时晃晃悠悠地爬起来，爆发出最强战力，证明自己依然能行。在次轮第四场，36岁的霍福德第四节连拿16分，隔扣字母哥吹响反击号角；次轮第六场，塔图姆拿下季后赛生涯最高的46分，一举打出“死亡之瞳”级别的代表作；次轮抢七，出手最多，得分最高的是角色球员格兰特·威廉姆斯，疯狂又坚决的18次三分出手成功打掉了雄鹿的防守策略，奥利尼克附体将球队送进了东部决赛。
当然，“我到底行不行”的精神内耗终究对球队产生了影响，不仅消耗了精力，也打了额外的比赛，导致总决赛最后两场体能问题集中爆发，失去了最后决战的基础。然而，这次艰苦季后赛征程的最大收获。除了暌违12年的东部冠军，还在于再次重塑了球队的赢球文化，告诉球队年轻的核心球员，只要相信防守、团队、hustleplay等等这些凯尔特人建队以来一直坚持的核心价值观，那么“我就真的可以”。
更多的变化反映在休赛期，史蒂文斯针对季后赛暴露的问题，对板凳战力进行了补强。塔图姆拉上杜兰特和拉文苦练中距离，力图摆脱“速成巨星”的桎梏。但赛季开始前，凯尔特人收到了不少坏消息：杰伦布朗陷入交易流言，加里纳利赛季报销，罗威最快年底才能复出，乌度卡被停职一年......一时间阴云密布。
开赛后，球队很快以一波三连胜回击了质疑。塔图姆3场砍下104分，剑指MVP和更高荣誉；少帅马祖拉根据人员现状打起小阵容，大胆启用冯莱、豪瑟，似乎比乌度卡更敢用人。但变化最大的，还在于球队传导更加耐心，双探花传控明显进步。尤其在关键球的处理上，终于呈现出一种“我是东部卫冕冠军，你XX是谁”的沉稳。虽然目前球队阵容因为伤病有明显短板，但至少还是“未来可期”，不至于分崩离析。
NBA是世界上竞争最激烈的职场之一。2022年季后赛版本的凯尔特人就像初入职场的年轻人，被赶鸭子上架承担更重的任务。他们不敢确定自己是否能够完成，最终不得不用120%的努力去弥补经验的缺失，还只获得90%的成果。当然，坚持不懈的努力终有回报，那就是无法从其他方式取得的经验、自信等心理上的“软实力”。现在，马祖拉和他的球员们正在全面升级的“软实力”加持下，试图用90%的资源运筹120%的任务，目前看完成得还不错。
