北京时间5月3日，在印第安纳客场球迷组成的“黄色海洋”中，雄鹿迎来了他们在季后赛中背水一战的生死局。虽然利拉德伤愈归来，并且拿到了28分，但缺少头号球星“字母哥”阿德托昆博的他们，已经无法抵挡步行者如潮的攻势。
98比120，雄鹿以22分的差距败下阵来，不仅输掉了系列赛第六战，也以2比4的大比分被淘汰出季后赛的舞台，又一次倒在了冲击冠军的道路上。
只不过相比前两年的出局，今年的情况带来的情绪要更加复杂。
在印第安纳波利斯的银行家球场，“字母哥”阿德托昆博坐在更衣室里，低着头，一只手放在手机上，另一只手放在额头上。他静静地坐着，身边的队友们在换着衣服，房间里的谈话声渐渐变成了低语。
早些时候，在东部首轮系列赛第四场比赛之前的几个小时，字母哥进行了一次训练，以检查左小腿拉伤的恢复情况。结果是，这位两届MVP得主依旧无法登场比赛，只能在场边为队友们加油助威。但他训练后的恢复情况让雄鹿队主教练里弗斯相信，自己的当家球星有可能在这轮比赛中回到赛场上。
剩下的问题就是，雄鹿队需要把系列赛拖到多久才能实现这一目标。字母哥当然指望队友们多赢几场比赛，为他争取更多时间，可他的搭档达米安·利拉德在第三场比赛中因跟腱受伤也无法出场，这让任务变得更加艰巨。
即使在场边，字母哥也试图激励雄鹿去争取胜利。
在第一节还剩7分04秒的暂停期间，字母哥是第一个在队伍中讲话的人，他对着贝弗利和马利克·比斯利大喊大叫，然后走到技术台边，对等待上场的布鲁克·洛佩斯低声细语。
即使没有两位明星球员，雄鹿队在第一节结束时仍然与对手旗鼓相当。可鲍比·波蒂斯因与步行者队后卫安德鲁·奈姆巴德发生争执而被驱逐出场后，雄鹿失去了第三位绝对主力，这也让他们在第4场比赛中无力回天，陷入到大比分1比3落后的境遇中。
随后，雄鹿队在第五战中取得了令人振奋的胜利，将系列赛延长到了第六场，但他们没法延续奇迹，最终被淘汰出局。
这样的情况对雄鹿来说并不陌生，字母哥在去年就因受伤而缺席了2023年NBA季后赛中的两场比赛。他在首轮系列赛中回归，但雄鹿队仍然以1比4的大比分输给了排名较低的迈阿密热火队。这次季后赛的失利导致了过去12个月球队的系统性变革。
雄鹿队解雇了他们的总冠军教练，找来一位在更衣室更有话语权的新帅；他们还交易得到了一位超级巨星，与字母哥组成内外搭档；当新教练未能达到更衣室的要求时，雄鹿果断地解雇了他，并在赛季中期引进了一位著名的资深教练，希望他能更好地与明星球员建立联系，并挽救他们的争冠机会。
但最终，雄鹿队在同一个地方倒下，首轮输给了一支排名比自己低的球队。现在，他们又要面临着接下来该何去何从的问题了。
利拉德加盟效果未达预期
当地时间4月14日，在前往奥兰多的起亚中心参加常规赛收官战时，利拉德停下来沉思了一会儿。
他回想起六个月前，自己在常规赛第一场比赛之前的感觉。那天，当他走进雄鹿主场时，感觉更像是一个客场比赛，但他仍然感受到了加盟一支有机会争冠的球队的那种激动。
“我最终是为了这个机会而来的，”在雄鹿队以113-88输给魔术队后，利拉德说，“整个赛季的起起伏伏，会在身体和情绪上都消耗你；有时我们会忘记自己身处的环境是多么珍贵。”
利拉德当时就清楚地知道，雄鹿至少在季后赛开始阶段将没有字母哥，但他对自己的团队在字母哥回归之前的表现充满信心。结果，在对阵魔术队的第二节，利拉德说他开始感到右跟腱不适。里弗斯试图将他换下场，但鉴于雄鹿当时还在为排位而战，利拉德坚持了下来，那一战打了30分钟。
接下来的几天他休息了一下，得以精力充沛地开始季后赛征途。在他穿着雄鹿队球衣首次亮相季后赛舞台，他在上半场就攻下了35分。但在系列赛第三战，利拉德伤势加剧，接下来的两场比赛他都缺席。虽然在第六场比赛中回归，但他也未能带领雄鹿队完成系列赛的逆转。
雄鹿得到利拉德的交易在NBA中引起了轰动，他和字母哥被称为梦幻的挡拆组合。然而，这笔交易的意外后果开始对密尔沃基造成反噬。
为了完成这笔交易，雄鹿将阵中的全明星后卫霍勒迪送到了波特兰。但开拓者专注于年轻球员的发展，于是将霍勒迪交易到了凯尔特人——这支在过去五个常规赛赛季中胜利场次第二多的球队（雄鹿队260胜，凯尔特人队256胜）。结果，霍勒迪与凯尔特人队的核心无缝契合，绿军本赛季常规赛以64胜18负的最佳战绩傲居联盟第一位。
与此同时，利拉德则需要时间来适应密尔沃基的新环境，他也承认远离朋友和家人，尤其是三个孩子是一个挑战。
“我改变了我的生活和职业节奏，就是为了得到这个机会。这使我在篮球之外的生活变得有些困难，”利拉德在季后赛第一场比赛后说，“我的想法就是，‘我至少要做一次尝试，把所有一切都投入进去，看看尽力而为的效果。’”
在球场上，利拉德也需要调整，他和字母哥的磨合并没有如预期般顺利。利拉德知道，这两位球星在球场上融合需要时间，因为他们此前的职业生涯都是在以自己为核心的进攻体系中度过的，但这样的想法并没有使这个过程变得更加容易。
这对利拉德来说，这也是一个起伏不定的赛季，他常规赛场均得到24.3分，运动战命中率42%，三分球命中率35.4%，这些都比他在开拓者的最后一个赛季低。但考虑到与字母哥一起打球，他的使用率（27.4%）是自2014-15赛季以来最低的，这样的下降也能够被理解。利拉德一共出战了73场比赛，这是他自2018-19赛季以来的最多，他在关键时刻得分排名联盟第三，仅次于斯蒂芬·库里和德马尔·德罗赞。
然而，随着他在密尔沃基的第一个赛季画上句号，利拉德将注意力集中在他首次要求离开波特兰的主要原因上：获得争夺总冠军的机会。这就是为什么他重申尽管密尔沃基可能不是他的第一选择，但他依旧对这一决定满意的原因。
“我看到有人说，‘利拉德在密尔沃基不开心’或类似的话，”利拉德在季后赛开始前一周说，“我知道真相，那就是我喜欢我现在的处境。”
里弗斯季中接手过于仓促
针对内部的诸多问题，雄鹿试图在一月份通过前所未有的赛季中换帅来挽救他们的赛季。
当地时间1月23日，雄鹿队解雇了时任球队主帅的艾德里安·格里芬，他已经带领球队取得了30胜13负的战绩，让雄鹿排名东部联盟第二。一周后，他们聘请了道格·里弗斯，这位以指导明星球员著称的教练，雄鹿认为里弗斯更能激发球队潜力。
里弗斯坦言，在赛季中期接手一支以夺冠为目标的球队是困难的，因为彼此磨合的时间有限。里弗斯还拉来了一些他过去曾共事过的助教，但由于有来自布登霍尔泽和格里芬的教练组的遗留成员，雄鹿队每场比赛的板凳席上有10名助理教练。
在里弗斯接手后的36场比赛中，雄鹿队取得了17胜19负的战绩。“我肯定希望我们的战绩能更好一些，”里弗斯说，“我们遭遇了很多困难，事情就是这样。但我认为我们进入季后赛时处在一个正确的位置上，我可以这么说。我们知道自己的身份。”
雄鹿找来里弗斯，首要任务是改善球队的防守。尽管他解决了一些简单的问题，比如改善了转换间的防守。并让球员们统一了思想，他们的防守效率从在格里芬执教时的第20位上升到了里弗斯执教时的第15位，但雄鹿作为一支球队，整体的进步依旧有限。
里弗斯还强调了增多利拉德和字母哥之间挡拆的必要性。他在训练开始时会让两位球星站在球场一侧，其他首发球员则站在另一侧，目的就是让二位球星在场上的不同位置互相设置和重置挡拆。
在里弗斯到来之前，雄鹿绝大多数时候让利拉德做持球者，字母哥做掩护人，两位球星平均每百回合进行17.2次挡拆。而在里弗斯执教期间，这个数字跃升至24.5次。
然而，雄鹿队的球星们健康地出现在场上的时间并不多。自从里弗斯于1月29日开始执教以来，字母哥、利拉德和三号球星米德尔顿总共只共同首发出战了八场比赛，这也是他们战绩未达预期的客观因素。
上赛季为了得到利拉德，雄鹿透支了未来的选秀权，并预计将连续第五个赛季支付奢侈税，这限制了球队接下来的选择。在今年选秀夜开始时，雄鹿可以交易的只有2024年和2031年的首轮选秀权。然而，考虑到里弗斯上任不久，球队的阵容也不够健康，因此，尽管连续第二个赛季在首轮出局，但管理层也不太可能对阵容进行重大变动。
“每次我们试图将事物连接在一起时，往往没有机会在实际比赛中进行多次尝试，都让我们感觉很艰难。”利拉德说。
这句话成为了雄鹿队本赛季的缩影——2022年，米德尔顿因为内侧副韧带拉伤缺席了10场比赛；去年季后赛，字母哥伤停让雄鹿被热火淘汰；今年季后赛，字母哥和利拉德先后遭遇伤病——雄鹿连续三年都没有在季后赛中派上他们的最佳球员。这些意外，造成他们惨淡的现在，也让他们对未来保有希望。（文/林克）
