全明星周末结束后，球员有几天的休整放松时间，常规赛最后20多场冲刺阶段的比赛马上就要打响，在经过交易截止日前疯狂内卷补强后，西部已经彻底陷入混乱局面，快船得到威少、戈登、海兰德、普拉姆利等人，弥补控卫和内线短板；太阳得到杜兰特、罗斯、沃伦，一跃成为西部最大争冠热门球队；独行侠在欧文和东契奇合体后未尝一胜，确实还需要磨合，其实西部一共8张季后赛门票，至少6-7支基本已经被排名靠前和几支豪门包揽。而对于排名第13名的湖人来说，他们的真正对手就变成了雷霆、爵士、开拓者，湖人有机会超越么？场均轰35分联盟第一，成功捡漏76人，阻击湖人，你被全联盟低估了！
事情要从交易截止日前说起。目前领先湖人1.5个胜场的开拓者，从赛季初段西部第2的位置一路滑下来，在交易截止日前，他们进行了三笔交易，首先是送走了锋线大将哈特，换来了雷迪什和一个受保护首轮签。其次是在三方交易中，成功得到了76人防守大将塞布尔（76人为了避税，送走塞布尔换来麦克丹尼尔斯），最后一笔交易，则引起轩然大波，在四方大交易中，他们隐瞒了对小佩顿打止痛针（吃止痛药）的行为事实，导致勇士在对小佩顿体检时不过关。勇士被迫宣布完成交易，而开拓者也引来多方媒体的抨击和质疑，他们很有可能被联盟罚款或者没收选秀签位。不过这几笔交易，确确实实让开拓者更具竞争力。
先来看几个数据。进入23年以来，联盟场均得分前五的球员分别是：利拉德场均35分高居第一，字母哥场均33.3分排名第二，恩比德场均33.2分排名第三，詹姆斯场均33.1分排名第四，东契奇场均31.1分排名第五。而进入二月份以来，利拉德场均35分5.3篮板7.7助攻！从1月中旬到2月初，利拉德的表现堪称封神！打爵士轰下60分7篮板8助攻，打骑士轰下50分，打灰熊轰下42分8篮板10助攻，打老鹰轰下42分6助攻，打掘金轰下44分8助攻，打独行侠轰下40分6助攻！此外，本赛季球员单挑效率，利拉德每次单挑得分为1.13分，全联盟第二，仅次于欧文的1.19分。
而在进阶数据中，利拉德的表现更是让人惊讶，利拉德本赛季的真实进攻正负值为7.97，高居全联盟第一，第二名的东契奇只有7.21，第三名的库里只有6.5，其他人都在6以下。简单来说，利拉德的在进入2023年以来，他在进攻端的表现就是断档式领先，特别是每年全明星周末阶段，就是利拉德的专属时间。去年夏天，利拉德和开拓者完成2年1.22亿美元的顶薪提前续约，这使得利拉德成为NBA历史上第一位年薪突破6000万美元的球员（合同最后一年带球员选项6330万美元）。而根据薪资专家鲍比马克斯分析，随着之后工资帽的变动，利拉德最后两年的续约合同总额，可能高于实际额度，但不能超过工资帽的35%！
已经32岁的利拉德，在开拓者享受着一人一城的荣耀，他和哈登、威少最大的不同在于，他没有为了总冠军去抱团牺牲自己的利益和地位。哈登和威少没错，而利拉德得到了开拓者足够的尊重。在交易截止日过后，从76人捡漏成功的塞布尔。立刻成为开拓者的首发小前锋，在和湖人的比赛中，塞布尔只出战了26分钟，三分球6中4，拿到14分6篮板2助攻1抢断3盖帽的全能数据，利拉德狂砍40分带队击败湖人，赢得这场关键卡位战的胜利。赛后利拉德就直言，称拥有塞布尔这样的队友是不可思议的，他该进入最佳防守阵容。塞布尔迅速成长为利拉德身边的带刀侍卫。
虽然开拓者如今只排名西部第12，但是他们面对同分区的对手，表现并不差。一些关键卡位战中都能笑到最后，比如两胜森林狼，两胜独行侠，赢勇士、赢湖人。只不过他们最大的问题就是伤病隐患，格兰特、努尔基奇、温斯洛、西蒙斯等人都存在不同程度伤病。健康状态下的开拓者，除了利拉德稳定35分的表现之外，像新援雷迪什的三分，塞布尔防守压制力，西蒙斯的冲击力，格兰特的单打，努尔基奇的吃饼，开拓者的上限并不低。而在最后24场比赛中，开拓者整体赛程难度比湖人、雷霆、爵士这些竞争对手简单多了，开拓者有望搭上季后赛末班车。
而对于利拉德来说，之前入选75大，被外界批评不够资格。但利拉德自己并没有做错什么，他从来都没有说过自己该进75大，但他一直都在努力带领开拓者前行，没有离开，也没有放弃。而利拉德的能力，一直都是被低估的。相比于爵士和雷霆两支重建大队，或许湖人竞争附加赛资格最大的对手，就是开拓者，没有之一。留给湖人的时间不多了，但是开拓者距离西部第六独行侠只有2个胜场差而已。
