时间回到2021年，有一件离奇的事件发生在了休斯敦。哈登在训练营中出现了身体状况不佳的情况，并且表示在球队将他交易到理想的球队前，他的身体不会有好转。这个事件虽然仍常被球迷拿出来调侃，然而却已经是24个月之前的事了。
一年多之后，哈登非常想离开布鲁克林，以至于他在输给国王的比赛中只得到了4分。那是他以篮网球员出赛的最后一场比赛，大约发生在11个月前。
类似的事件几乎每年都会发生，而哈登近年在某个时机点强行逼迫球队交易他，试图找到一个新的归宿，也似乎已经不再这么令人感到意外。在圣诞节周末时，知名ESPN记者Adrian Wojnarowski透露哈登正在认真考虑今年夏天以自由球员的身份回到休斯敦。
然而，哈登才刚在12月底的比赛后说他在费城很开心，难道这只是胡说八道吗？
这很快成为哈登的标志性特征，随着他逐渐脱离超级巨星，让他开始受到谩骂与指责。此外，他在关键时刻总是不可靠，现在他也无法在球队稳定的情况下赢下比赛。篮网和76人愿意掷骰子，因为他们认为他足以帮助他们赢得总冠军。然而，还有第三次这样的机会等待着这位前MVP吗?
毕竟，火箭与篮网和76人没有什么共同之处。他们现在并没有为争夺冠军而努力，他们正在缓慢而有条不紊地重建。他们的阵容目前非常年轻，本赛季至少上场400分钟的9名球员中有8名年龄在22岁或以下。
等到这套阵容准备好冲击总冠军时，已经下滑的哈登将达到35或36岁了。并且考虑到他的训练习惯，可能不会像克里斯·保罗或勒布朗·詹姆斯一样保持竞争力。从这个角度来看，哈登与休斯敦的重聚几乎毫无意义。
更大的问题是，即使哈登依旧能维持身手，也不会有太多的机会。休斯敦最杰出的两位年轻球员是杰伦·格林和小凯文·波特，他们都是使用率极高的后卫。火箭队也鼓励这两名后卫有足够的持球机会，并希望这能促进成长。
小凯文·波特的场均触球次数为79次，在NBA排名第20位，仅次于勒布朗·詹姆斯。杰伦·格林没有那么频繁地持球，但他尝试了更多的投篮。他每场比赛的 17.6 次投篮命中在扎克·拉文和安东尼·戴维斯之间的第31名。这也在火箭的计划中，主要是要让杰伦·格林和小凯文·波特自行解决问题，这样在几年后，他们就会克服错误并准备好取胜。
两人都可以继续朝着天花板迈进，但看哈登运球听起来不是个好方法。NBA统计了每位球员在每场比赛中进攻和防守的总移动距离。在哈登在火箭队的最后五个赛季中，休斯敦的进攻在移动方面都排名倒数第一。他的队友没有移动、切入和参与进攻，他们只有站在三分线后的指定位置等着他做决定。
他的存在会妨碍杰伦·格林和小凯文·波特，也可能会毁掉阿尔佩伦·申京，因为他们的打法会互相抵制。阿尔佩伦·申京的天赋是他能够在中锋位置充当进攻支点，而哈登不会给他那种自由。贾巴里·史密斯这位第3顺位新秀，也正需要发展自己创造投篮的能力，以发挥他的全明星潜力。
对于火箭需要满足所有选手，已经非常艰难了。此外，6月份还会有另一个选秀权，届时火箭队可能会得到另一个高乐透签，这也代表没有人能从哈登的加入中获益。
哈登在这个休赛期放弃了球员选项，并使76人能签下P.J.塔克和丹纽尔·豪斯，从而把钱留在补强上。从技术上来看，他是在帮助球队。然而，换个方向思考，他可能只是在为了2023-24赛季铺路，这也是对他来说最好的选择。
因为在上一个夏天唯一有薪资空间的球队，除了锁定杰伦·布伦森的尼克斯之外，都是正在重建的球队，他们也不会签下年迈的哈登。
会说休斯敦可能是哈登的下一个落脚处的原因，单纯是火箭至少有足够的薪资空间来这样做。根据了解他们今年夏天的薪金空间接近6000万美元。如果哈登想最大化他的下一个合约，那么他可以利用休斯敦作为与费城谈判的筹码。
至于他感兴趣的原因，薪资空间可能是唯一吸引他的理由，若指望哈登会为了获胜随意地拉低价码，那就似乎有些太天真了。
然而，休斯敦有更多方式来使用这个薪资空间。他们可以像过去许多重建团队所做的那样，先利用这个空间吸收糟糕的合约。以换取更多筹码，顺便享受新秀红利，直到这些球员的合约到期时签下一名大咖球星，直冲总冠军。
付钱给像哈登这样的球员意味着要马上赢球。也许火箭可以做到，毕竟球员交易他时获得了各种年轻潜力，可以将这些潜力股兑换成战力。
不过这也多少会衍生出一个新的问题，哈登对篮网的处境不满意，所以离开了布鲁克林；如果他离开费城，是否意味着他对恩比德也不满意？那火箭可以找到比他们更好的球员吗？如果哈登继续下滑，那么就不会有任何超级巨星愿意与他合作。
哈登重返休斯敦的理论是建立在詹姆斯于2014年的行为模式所描绘的。2010年他离开骑士时，他们几乎一无所有。四年的缺席让骑士有时间积累他们需要的选秀权和资产，以便在詹姆斯回归时围绕他打在阵容。
也许哈登希望得到类似的东西，将休斯敦的年轻球员换成一些有经验的球员帮助他加入冠军争夺战。
然而这之间却有许多差异，例如，詹姆斯明显是一个更好的球员，并且已经赢得了两个总冠军，他在季后赛舞台上证明了自己，而哈登根本没有。且詹姆斯当时也更年轻，在29岁时回到骑士。但下赛季开始前，哈登将年满34岁。
但最大的不同是，尽管詹姆斯已经在当时满身臭名，但骑士仍然有理由信任他。他在返回骑士的文章中解释了自己的理想。他在职业生涯的早期就明确表示，他的目标是为家乡带来总冠军，而他回来最终做到了这一点。他将自己的一切押在了这一举动上。
哈登没有任何的筹码可以这样做，如果他这样做了，会使他身败名裂。哈登强行前往布鲁克林，但失败了。一年后，他强行前往费城，如果他在这个休赛期离开，那就意味着他在那里又一次失败了。对于他的个人能力和过去的历史，没有理由相信他不会在休斯敦再次失败。
对他来说，一切都没有发生实质性的变化。对于一支没有他的火箭来说，这支球队看起来很有前途。尤其假设最后两支满足哈登要求的球队，都是以引火上身的方式告终，那第三次球队可能就不会有勇气让他加入。
特别是对于火箭这支可能届时正要崭露头角的球队来说，这可能受到灾难性的打击，这也是与76人和篮网截然不同的情境。
