来到2022年的这个时刻，人们恍惚间会觉得NBA又是属于7尺长人的联盟了。
恩比德成为了21世纪第二位拿下得分王的中锋，上一个场均得分破30的中锋还是1981-82赛季的摩西·马龙。他没能赢下MVP，那个奖项被另一位中锋约基奇（6尺11）蝉联了。另外像米切尔·罗宾逊、哈尔滕施泰因这样的大个子也比前一年有了更多戏份。与此同时，来自冈萨加的7尺内线切特·霍姆格伦成为了榜眼秀。
根据数据网站Basketball-Reference的胜利贡献值统计，7尺球员在2021-22赛季的整体数值较前一年实现了增长。要知道再往前数5年，这个数字都是在降低的。从很多角度来看，大个子似乎开始在NBA联盟里复活了。
但我们不能被某些天赋异禀的个体所欺骗。在今年杀进分区决赛的四支球队里，一共只有一名身高达到7尺的球员获得了场均接近10分钟的季后赛轮换时间：热火替补中锋戴德蒙，他的季后赛场均出场时间是9.9分钟。尽管7尺球员在常规赛的贡献有所上升，那些在季后赛走得更远的球队却并没有这样的巨人在阵中。
7尺长人一边整体更好，一边又在巅峰舞台难觅踪影，我们该如何解释这种矛盾的现象？一个合理的看法是整个NBA联盟开始更注重球员的角色，而非死板的位置。很多球队开始不按照位置划分球员或设计轮换，比如凯尔特人终于把斯马特摆到了控球后卫的位置上，此前他总是担任侧翼；比如猛龙时不时就用斯科蒂·巴恩斯扮演替补控卫角色。这并不是说只有无位置篮球才能成功，过去两个总冠军队伍都有相当出色的控卫——库里和霍勒迪。但仅就季后赛而言，7尺长人的戏份减少是客观存在的现实，且拥有数据支持。
在遥远且漫长的NBA岁月里，盖帽能力一度被视为评价大个子防守的重要指标。但眼下，随着高阶数据的丰富。人们意识到降低对手篮下命中率同样可以证明一名内线的护筐能力，哪怕他们压根没有碰到皮球，也能让对手大量打铁，形成和盖帽类似的效果。2021-22赛季，马刺中锋珀尔特尔的场均1.7次盖帽排名联盟第7，但他在距离篮筐6英尺范围内干扰对方出手的次数领跑全联盟，达到场均8.6次。
如果我们把盖帽榜前列的球员和降低对方篮下命中率榜前列的球员放在一起，同时列出他们的身高，你会发现那些能降低对手命中率的家伙并没有那么高的身高。上赛季盖帽榜前10的球员（至少出战40场）有6位身高达到7尺，但在护筐效果前10的球员里，只有2位身高达到7尺。
盖帽前10球员的平均身高是7英尺（2.13米），护筐效果前10则是6尺10（2.08米）。
类似问题也体现在篮板球方面。过去一季场均篮板前10的球员都集中在6尺8-7尺1之间，但如果我们观察对球队篮板率加成最大的球员——通过观察一名球员上场与否时球队篮板率差异——你会发现前10名里有利拉德、卢瓦乌-卡巴罗、希尔德（进攻篮板率）这样的后卫。
有一些球队是围绕在7尺长人身边建队的，比如交易送走戈贝尔之前的爵士，比如拥有恩比德的76人。但有一些球队则会将篮板和护筐的功能分散开，比如勇士阵中6英尺内场均干扰对方出手次数最多的球员是侧翼安德鲁·维金斯。而在进攻端，维金斯又是所有至少完成300次挡拆的球员里每回合得分效率最高的。勇士全队唯一身高超过6尺9（2.06米）的轮换球员是别利察，他只扮演替补。
勇士的成功和他们摆脱传统位置拘束有密不可分的关系。2015年总决赛，当6尺6（1.98米）的格林打中锋时，他们一共赢了骑士60分，而当7尺的博格特打中锋时，他们一共输了19分。凯文·卢尼是勇士过去一年的首发中锋，但他的年薪只有500万出头，格林在很多时间里也会扮演中锋，他的年薪是2400万。格林是勇士的篮板王、护筐最佳球员、盖帽王。虽然有些陈词滥调，但现实就是帮你赢得比赛的是能力、而非身高。
上赛季常规赛出战达到1000分钟的七尺球员有14位，只有5人打进了季后赛。根据RAPTOR数据，这5人里只有戈贝尔和恩比德是各自队内前5好的球员。恩比德是76人季后赛百回合净胜分影响最大的球员，戈贝尔则是爵士队内第四，但两人分别止步次轮和首轮。
恩比德和戈贝尔都是极佳的护筐手，但他们防挡拆的时候都存在弱点。对阵热火那一轮，恩比德防了141个回合挡拆，每次让对手得到1.058分，戈贝尔面对独行侠防了138次挡拆每回合丢1.068分。作为对比，过去这个季后赛所有球队平均每次阵地战得0.974分。戈贝尔和恩比德都会大量采取沉退式的防挡拆方式，企图兼顾持球手和挡拆手，但结果是他们在这种模式下每回合丢1.1分——如果观察巴特勒、东契奇这样的明星球员面对沉退策略的进攻表现，数字只会更夸张。
在一个独立的系列赛里，这样的弱点无疑是巨大的，而灵活性更高的球队则可以很好地解决这类问题。卢尼和格林在季后赛有着足够多的防挡拆次数，两人的每回合失分都是更理想的不到0.9分。这也和勇士有更丰富的防挡拆策略有关，面对东契奇，如果勇士选择沉退策略，效果同样不好，但此时他们就会拿出换防、强延误回收等策略给斯洛文尼亚人制造麻烦。而比起脚步迟缓的7尺巨人，相对矮小的内线自然更善于变化。
这并不是说7尺内线还是面临灭绝危机，戈贝尔和恩比德的影响力是巨大的。但球队需要围绕这样的球员更灵活地打造阵容，也许就要从解决如何防挡拆开始。
