菲尼克斯太阳是今年的常规赛头名，他们比其他任何球队都至少多赢了8场。他们的百回合净胜分是联盟第一，也是唯一一支进攻和防守效率都排到联盟前5的队伍。然而太阳却没能摸到西决地板，而且他们以相当耻辱的方式结束了赛季征程——抢七主场惨败33分，创下24秒时代主队抢七最大输球分差。
在系列赛2比0领先之后，太阳输掉了接下来5场里的4场，他们在那期间百回合只能得到104.5分，放在常规赛是倒数第三的水平，同时让对手百回合轰下113.7分，相当于常规赛倒数第5的防守表现。在生死一战的大部分时间里，太阳似乎忘记了如何打球，又好像他们是一支从来没有尝试过这项运动的队伍。
太阳在防守端的挣扎是从保罗开始的，独行侠逐渐坚定了无限“追打”保罗的策略。在职业生涯的绝大多数时间里，保罗都是相当出色的防守者。即便年岁增长，他依然不是防守端的累赘。但到了季后赛舞台，每一个弱点都会被放大，而保罗的防守显然不是完美的，他最大的问题是太矮小了。
G1一战，独行侠还没有尝试针对保罗。他们一共只有6次让保罗作为防挡拆的人参与到防守里，最终独行侠用这种方式进了1个球——芬尼-史密斯在没有被卡位的情况下完成了补扣。要知道保罗在东契奇面前是一个非常理想的错位人选，他只有175磅，身高6英尺，而东契奇6英尺7英寸，体重230磅。当东契奇开始寻找保罗的时候，太阳更愿意提供协防，而这就会打开东契奇带动队友的选项。
于是从G3开始，独行侠愈发疯狂地寻找保罗攻击。自2013-14赛季NBA开始统计球员追踪数据，保罗一共打了702场常规赛+季后赛。而这一轮从G3-G7，保罗作为防挡拆者参与防守的次数在这702场比赛里排名前五。
这种策略显然是成功的，而且独行侠不只让东契奇攻击保罗，对抗凶悍的布伦森也会参与到这项工作中。他们都会碾着保罗朝禁区走，不断压缩太阳的防线。作为TNT解说嘉宾的雷吉·米勒就曾在直播时说，独行侠攻击保罗的方式就像是拳击手不断击打对方的躯干，让伤害慢慢累积。
如果太阳坚决单防，这样的画面就会一次又一次地上演。
东契奇和布伦森会不厌其烦地撅起屁股面对保罗，让对方意识到拥有丰硕的臀部肌肉并不是自己的特权。虽然保罗会想尽办法尝试破坏对方的节奏，但37岁的他在体型和对抗方面都明显吃亏，更何况还要兼顾犯规问题。
而一旦太阳动摇单防策略，他们的问题就变得更大。换防沟通失误、回位不够及时、协防过度、轮转太慢...这些在常规赛并不存在问题逐一暴露了出来。
但这还是只是一方面，让保罗暴露在防守端的另一个目的是，对他进行最大程度的消耗。系列赛前两战，保罗合计攻下47分，但在那之后的5场比赛，他的总得分也是47分，而他在G7一战更是创下了生涯新低的单场正负值（-39）。你很难不把保罗在进攻端的失准和防守端的消耗联系在一起，毕竟他连自己最擅长的事情——惩罚蹲坑防守——都做不好了。
在常规赛期间。保罗面对蹲坑防挡拆策略的次数仅次于特雷·扬，对手的内线有1208次面对保罗的进攻收缩在靠近篮筐的位置。在39位至少500次应对蹲坑防守的球员里，保罗的有效命中率位列第三，他在这种攻击方式中的每回合得分也是第三。与此同时，保罗还总是能投出超出预期的表现。基于出手位置、防守人的距离等条件，我们可以得到保罗在这些出手选择中的预期命中率，但实际上他的有效命中率超出预期很多，这个差值是39名球员里最大的。从第一轮面对鹈鹕，到第二轮前两场面对独行侠，保罗一直在这方面做得很好。
从上表我们能看到，在今年常规赛期间，保罗每次面对收缩防挡拆策略得到1.21分，有效命中率超出预期9.68%，季后赛首轮每回合1.322分，有效命中率超预期11.57%，第二轮前两场每回合1.387分，有效命中率超预期11.98%。但到了最后5场，太阳核心在这一项迎来跳水，每回合只有1.015分，有效命中率比预期低了8.84%。
人们调侃保罗过完37岁生日迷失了自我，但这显然无法解释最后的结果。而当保罗不正常时，太阳这台机器运转不动了。去年的冲冠之旅中，太阳在保罗缺阵时也有不错表现，今年常规赛末段，球队也在缺少保罗的情况下继续高歌。但在面对独行侠的这一轮，他们却没办法承受保罗低迷的打击。
首先，保罗的替补卡梅伦·佩恩隐身了。他是过去两年最稳定的替补控卫之一，但在今年季后赛里，佩恩的效率实在太低了，蒙蒂不得不将他按在板凳上，选择让沙梅特增加轮换时间。沙梅特拥有不俗的投射能力，但他运球创造机会的本事和佩恩存在差距，更别提和保罗相比了。
保罗挣扎、佩恩枯坐板凳，这就让布克成了太阳这边唯一可靠的进攻发起点。独行侠的策略也很有着针对性，他们给布克更大的防守压力，大延误、夹击，逼迫太阳得分手变成进攻创造者，让他干自己不擅长的事情。最后5场比赛，布克场均还是能贡献22.2分，但他的命中率跌到只有42%，同时场均助攻4次的情况下要失误4.8回。
即便布克找到机会把球转移到了队友手里，太阳的进攻依然无法打痛独行侠。米卡尔·布里奇斯+克劳德+卡梅伦·约翰逊最后5战合计是131投51中（38.9%），三分61中21（34.4%）。至于艾顿，他从首轮的统治比赛，变成了下面这样和顶薪挥手告别的模式。
G7一役，艾顿仅仅登场17分钟，蒙蒂赛后表示这是球队内部决定的结果。略显讽刺的是，艾顿是2018年的状元秀，比东契奇早两个位置被选中——而且当时太阳队还刚刚雇用了东契奇的前国家队主帅科科什科夫（他现在是独行侠助教）。在这场生死战中，他5投2中只拿5分，当他在场时太阳输了23分。
总结赛季时，蒙蒂反思了这一年的工作。他提到了这样一点：“我们需要有更多球员能站出来完成把球打进的工作，在常规赛期间。我们以为自己帮助那些球员成长了足够多，让更多人有了进攻的能力，但结果证明这可能还不够。”
回头望去，太阳组建了一套足够出色的阵容。他们有几位水准不俗的持球手，有一众高质量射手，也有当体系运转不流畅时的低位进攻保险，还有多个出色的防守人。但这些还是不足以赢得一切，独行侠抓住了他们阵容最弱的一环——37岁的老同志。当保罗无法进入自己的比赛节奏时，太阳就再也无法闪耀了。
